Un foyer loin de chez soi : Noël en Sierra Leone

Par le Lieutenant-colonel John Fife

Les préparatifs de Noël revêtent un caractère bien spécial pour de nombreux Canadiens. Les rassemblements avec la famille et les amis à la veille de Noël pour décorer l’arbre, emballer les cadeaux de dernière minute et raconter des histoires font partie des traditions dans bon nombre de foyers. Pour les sept membres des FC affectés à Freetown, en Sierra Leone, dans le cadre de la rotation 16 de l’opération Sculpture, la veille de Noël a été différente mais néanmoins extrêmement enrichissante et mémorable. Ce groupe a eu le privilège de passer la journée avec 19 orphelins de guerre.

L’opération Sculpture constitue la contribution du Canada à l’Équipe militaire internationale consultative en matière d’instruction (IMATT), une mission dirigée par les Britanniques et comprenant également des militaires canadiens, jamaïcains, nigérians et américains. Établie en 2002 après la fin de la guerre civile en Sierra Leone et le désarmement des rebelles par l’ONU, l’ IMATT a le mandat d’aider le gouvernement de la Sierra Leone à mettre sur pied des forces armées efficaces, autonomes et responsables sur le plan démocratique.

Bon nombre de Canadiens auraient probablement du mal à trouver la Sierra Leone sur une carte du monde. Ce pays, situé sur la côte Ouest de l’Afrique, est environ de la taille du Nouveau‑Brunswick et compte approximativement cinq millions d’habitants, ce qui s’approche de la population du Grand Toronto. C’est un pays magnifique, plein de ressources naturelles et de minéraux, y compris de l’or et des diamants. Avant d’obtenir son indépendance de la Grande-Bretagne en 1961, la Sierra Leone arrivait au troisième rang des pays les plus riches d’Afrique, mais au cours des 40 dernières années, le pays a été le théâtre de nombreuses guerres et a été dirigé par bon nombre de gouvernements corrompus. La dernière guerre civile a duré onze ans et a laissé de nombreuses personnes sans abri et isolées, dont des enfants. International DOVE — l’acronyme signifie « Development, Orphanages, Vocational Education (développement, orphelinats et enseignement professionnel) » — a été formé pour aider ces enfants.

Le Village of Hope (village de l’espoir) est un orphelinat de DOVE situé à Regent, un village à environ cinq kilomètres de la base de l’IMATT dans les collines près de Freetown. Il a été fondé et est dirigé actuellement par Judy Nelson, une Canadienne, qui fournit des soins et de l’attention dignes d’une mère à quatorze filles et cinq enfants qui ont de dix à 21 ans. Son travail acharné et son dévouement au fil des années ont permis à ces enfants de demeurer en sécurité, nourris, logés et vêtus, en plus de leur assurer une éducation.

Le Village of Hope est situé sur un terrain d’une cinquantaine de mères carrés délimité, pour des raisons de sécurité, par un mur de briques de trois mètres de haut. Dans cette enceinte, les habitants du Village font pousser des bananes, des cajous, des mangues et des ananas et élèvent du bétail afin d’être le plus autonomes possible. À titre d’administratrice de l’orphelinat, Mme Nelson passe beaucoup de temps à recueillir des fonds pour payer les dépenses annuelles, qui se chiffrent à plus de 200 000 dollars canadiens.

Les membres de l’équipe de l’opération Sculpture qui avaient entendu parler de l’orphelinat avant leur affectation ont rencontré Judy et ses enfants quelques jours après leur arrivée en Sierra Leone.  Des liens se sont tissés au cours des semaines qui ont suivi et l’idée d’une fête de Noël a pris forme. Nous avons donc invité les enfants du Village of Hope à manger avec nous.

Nous avons passé la journée à concocter un repas de Noël canadien traditionnel et à transformer notre salle de séjour en salle à manger pendant que ceux qui sont moins doués pour les tâches domestiques réalisaient de menus travaux à l’intérieur de l’enceinte. Lorsque les enfants sont arrivés, ils étaient extrêmement excités et portaient de nouveaux vêtements qui avaient été fabriqués spécialement pour l’occasion. Nous avons accueilli chaque enfant, puis nous avons servi le repas. Après, les enfants nous ont surpris en chantant cinq chansons de Noël.

La rotation 16 de la Force opérationnelle à Freetown comprend le Lieutenant-colonel John Fife, le Major Denis Forest, le Major Brad Oliver, l’Adjudant-maître Trevor Jesseau, l’Adjudant-maître Denis Tondreau, le Maître de 1re classe Rick Payne et le Sergent SherryLynn Rodgers.  Tous nos vœux de joyeux Noël et de bonne année (en retard) à nos familles et à nos amis. Portez-vous bien.

Le Lcol John Fife est le commandant de la Force opérationnelle à Freetown déployée à Freetown, en Sierra Leone, dans le cadre de l’opération Sculpture.