Le NCSM Charlottetown sur le chemin de retour

Par le Capitaine de corvette Mike Davie

Il est possible que cent quatre-vingt-neuf jours passent en un clin d’œil. Le NCSM Charlottetown terminera sous peu son déploiement de six mois dans le cadre de l’opération Altair (roto 3). On croirait pourtant qu’il a quitté le port d’Halifax pas plus tard qu’hier.

Peut-être est-ce la cadence rapide des opérations. Le Charlottetown a effectué des opérations de sécurité maritime en mer pendant 116 des 133 jours passés dans la zone de responsabilité du US CENTCOM. Il s’agit de 87 pour cent de la période passée dans le théâtre, soit la cadence opérationnelle la plus élevée de la Force opérationnelle combinée (CTF) 150 – la flotte s’inscrivant dans la campagne contre le terrorisme dans la région de la mer d’Arabie et du golfe Persique.

Au cours de cette période, le Charlottetown a grandement contribué à la dissuasion du terrorisme et d’autres menaces à la sécurité maritime, notamment l’immigration illégale, le commerce illicite d’alcool et le trafic de drogue, qui pourraient nuire au commerce légitime de la région du golfe. Étant donné que le terrorisme est un problème mondial, nos efforts dans la région se révèlent aussi une importante contribution à la sécurité du Canada.

Le Charlottetown s’est taillé la réputation d’un navire sur lequel les commandants opérationnels peuvent compter. S’il y a une tâche à effectuer, le Charlottetown s’en chargera, puis cherchera ce qui doit être encore fait. Étant donné le travail ardu et l’initiative de son équipage, le Charlottetown a joué à cinq reprises un rôle important de leadership afin de coordonner les efforts pour localiser et suivre des navires d’intérêt ou pour assurer la présence de la coalition afin de dissuader ou de perturber les activités terroristes en mer, assurant du même coup la promotion de la sécurité et de la stabilité dans la région.

Au début du déploiement, le Charlottetown s’est rapidement intégré au Groupe d’intervention du USS Harry S Truman. Il a fait partie de la force d’escorte du porte-avions non seulement au cours du trajet à destination de l’Est, mais aussi dans la région du golfe Persique tandis que le Truman effectuait des frappes aériennes en Afghanistan afin d’appuyer la Force internationale d’assistance à la sécurité.

La tâche principale de la CTF 150 était d’effectuer des opérations de sécurité maritime dans la mer Rouge, le golfe d’Aden, les eaux de la Corne d’Afrique, la mer d’Arabie, le golfe d’Oman ainsi que les régions du centre et du Sud du golfe Persique. Des neuf arraisonnements menés par les équipes du Charlottetown, trois ont mené à la découverte de cargo illicite dans des navires liés au terrorisme. Dans un cas, on a trouvé 2 000 caisses de boisson alcoolisée de contrebande. Dans le second cas, le navire contenait 4,3 tonnes de narcotiques. Il s’agissait de la plus grande découverte de la sorte dans la région et la première par un navire de guerre coalisé depuis 2005. On a trouvé 1,7 tonne de narcotiques dans le troisième navire, lui aussi utilisé pour la contrebande de drogue. L’efficacité de l’équipage du Charlottetown a été démontrée vers la fin du déploiement lorsque des contrebandiers connus comme ayant des liens avec le terrorisme ont jeté à la mer leur cargo avant l’arrivée de l’équipe d’arraisonnement. Les saisies de la flotte de la coalition au cours du déploiement du Charlottetown se chiffrent à 15,28 tonnes de narcotiques et 10 536 bouteilles d’alcool, pour une valeur de revente totale d’environ 300 millions de dollars. Qui sait quelle partie de ce montant aurait servi à financer le terrorisme?

Au cours de la période dans laquelle il se trouvait dans le golfe d’Aden, le Charlottetown a assuré le suivi de cinq navires transportant des immigrants illégaux. Trois de ces derniers ont par la suite été interceptés par la garde côtière yéménite. Dans ce même secteur, le vraquier MV Adriatic Sea a signalé une menace émanant de trois embarcations environnantes. La réaction rapide et la présence du Charlottetown ont permis d’éviter un acte possible de piraterie. Lorsque le yacht de luxe français Le Ponant a été capturé et rançonné au large de la Somalie, le hélicoptère CH124 Sea King du Charlottetown a été dépêché afin d’obtenir des images aériennes qui ont révélé la présence de pirates armés et l’état de l’équipage.

Par ailleurs, le Sea King du Charlottetown a effectué plus de 500 heures de vol en théâtre. Il devrait atteindre les 600 heures avant son retour à Halifax. Le service aéronautique a énormément travaillé pour réaliser ce record exceptionnel.

Les patrouilles constantes lors d’opérations de sécurité maritime permettent parfois aux navires coalisés d’être au bon endroit au bon moment afin d’éviter une tragédie. Au cours du déploiement, l’équipage du Charlottetown a apporté de l’aide à trois navires en détresse en offrant de la nourriture, du carburant et de l’aide technique. On a ainsi sauvé la vie de vingt-cinq marins.

Avec plus de 3 600 appels et 103 opérations d’approche, le Charlottetown est en tête de la CTF 150 en termes d’opérations de sécurité maritime. Son équipage a su se tailler une place dans le cœur et l’esprit des habitants locaux tout en établissant la présence de la coalition, en recueillant du renseignement et en assurant une sécurité et une stabilité dans la région.

Au cours de ce déploiement, le Charlottetown a participé à des opérations et des exercices coalisés d’interopérabilité multinationaux avec des navires de guerre, des hélicoptères se trouvant sur les navires et des aéronefs de patrouille maritime de l’Australie, de Bahreïn, de Grande-Bretagne, de France, d’Allemagne, du Japon, du Pakistan et des États-Unis. Le navire a aussi effectué des escales en Égypte et en Israël au nom du ministère des Affaires étrangères et du Commerce international.

Grâce à l’attitude fonceuse d’un équipage infatigable, le Charlottetown a constamment démontré ce qu’un navire de guerre canadien peut faire lorsqu’il en a l’occasion. Ses activités ont assuré une meilleure sensibilisation des partenaires régionaux et coalisés en matière de trafic de marchandises de contrebande, une activité qui n’était pas contrôlée depuis des années. Au cours du déploiement, on a clairement vu que la seule présence de navires de guerre n’empêche en rien les actes de piraterie.

Bien que le Charlottetown soit sur le chemin du retour, le travail du Canada dans cette région complexe et volatile du monde se poursuit. Le prochain déploiement dans le cadre de l’opération Altair est déjà en cours. Il s’agit d’un groupe opérationnel de trois navire, soit les navires canadiens de Sa Majesté Iroquois, Calgary et Protecteur, sous le commandement du Commodore Bob Davidson, dont le navire amiral est l’Iroquois. Le Cmdre Davidson assurera le commandement de la CTF 150 de juin à septembre 2008.